錢(qián)江觀潮的地域范圍很寬泛，在錢(qián)塘江出海口江海交匯處的兩岸，都可以觀看涌潮。如今觀潮最為壯觀的地方，一般認(rèn)為是在海寧市鹽官鎮(zhèn)一帶，又有“一潮三看”的慣例。先在鹽官東7公里的八堡看東西兩潮相撞的“碰頭潮”，再到鹽官占鰲塔下看“一線潮”，最后去鹽官西11公里的老鹽倉(cāng)看“回頭潮”。一般民眾則往往只選擇一處觀潮。除此之外，蕭山區(qū)南陽(yáng)鎮(zhèn)烏龜山的錢(qián)江觀潮度假村，以及杭州市的下沙到六和塔一帶沿江，也都可以觀看到這一奇觀。追溯歷史，我們特別要指出的是，錢(qián)塘江出�？诘牡匦蔚孛苍�(jīng)有過(guò)很大的變遷，這種變遷至今都還沒(méi)有停止。隨著地勢(shì)變遷，觀潮的具體地點(diǎn)也勢(shì)必要變。
明汪砢玉《西子湖拾翠馀談》卷下云：“乃杭志以江舊與湖通，后來(lái)筑塘捍潮，其地遂為城市。今城中猶存漾沙坑、壩頭、前洋街、通江橋等名。武林門(mén)外有江海橋、潮王廟，則舊與江通亦可見(jiàn)�！迸送墩憬摗芬嘣疲骸榜闵轿鞅�，舊皆鑿石以為棧道，唐景龍四年，沙岸北漲，地漸平坦，桑麻植焉。州司馬李珣始開(kāi)沙河，胥山者，今吳山也，而俗訛為青山。其時(shí)沙河去胥山未甚遠(yuǎn)，故李紳詩(shī)曰：‘猶瞻伍相青山廟’。又曰：‘伍相廟前多白浪’，景龍沙漲之后，至于錢(qián)氏，隨沙移岸，漸至鐵幢，今新岸去胥山已逾三里，皆為通衢。至宋紹興間，紅亭沙漲，其沙又遠(yuǎn)在胥山西南矣�！鼻宕�(shī)人姚思勤《東河棹歌·泛洋湖》詩(shī)后有一段文字提到：“嘉靖《志》：泛湖湖在豬圈壩下，受城中諸河水，通上塘運(yùn)河。正德間，湖畔居民啟土出一大船，乃是泛海之舟，規(guī)制甚異。由于觀之，是湖在昔日，猶海水所溢也�！本C上所述，古代錢(qián)塘江出�？诘牡乩砦恢迷�(jīng)就在今天的杭州城里，后來(lái)才一步步退出去的。與此相適應(yīng)，古代觀潮的地點(diǎn)自然也會(huì)有個(gè)變遷的過(guò)程。
歷代文人觀潮的詩(shī)文蔚為壯觀，較早的可以追溯到晉代，蘇彥《于西陵觀濤詩(shī)》，所說(shuō)西陵，即西興鎮(zhèn)，今屬杭州市濱江區(qū)。顧愷之《觀濤賦》：“臨浙江以北眷，壯滄海之宏流”，知道的人就更多了。唐代，白居易有《詠潮》詩(shī)云：“早潮常落晚潮來(lái)，一月周流六十回。不獨(dú)光陰朝復(fù)暮，杭州老去被潮催�！闭f(shuō)的自然是杭州的事情。我們還注意到，唐宋間的詩(shī)人寫(xiě)觀潮的詩(shī)，往往在標(biāo)題中提到“浙江亭”或“樟亭”。這個(gè)古地名就在杭州候潮門(mén)外，《西湖游覽志》卷十九提到過(guò)它，是個(gè)驛亭。許多文人都喜歡在這里觀潮，留下不少佳作，這也可以從一個(gè)側(cè)面告訴我們，這里曾經(jīng)是觀潮的好去處。
方志記載觀潮風(fēng)俗，最早的大概是唐李吉甫《元和郡縣圖志》，文云：“每年八月十八日，數(shù)百里士女，共觀舟人漁子溯濤觸浪，謂之弄潮。”弄潮，是由觀潮延伸出來(lái)的一種風(fēng)俗，我們留待后文討論。不過(guò)這里所說(shuō)“數(shù)百里士女”聚集江邊的壯舉，其實(shí)也就是觀潮，則是不必懷疑的。事實(shí)上，這一天也就形成了一種節(jié)日慶典。
到了宋代，方志的記載越來(lái)越詳盡。周密《武林舊事》卷三有《觀潮》，稱“浙江之潮，天下之偉觀也”。又說(shuō)屆時(shí)有“京尹出浙江亭教閱水軍”的儀禮，“艨艟數(shù)百，分列兩岸，既而盡奔騰分合五陣之勢(shì)，并有乘騎弄旗標(biāo)槍舞刀于水面者，如履平地。倏爾黃煙四起，人物略不相睹，水爆轟震，聲如崩山。煙消波靜，則一舸無(wú)跡，僅有故船為火所焚，隨波而逝。”這一天，“江干上下十余里間，珠翠羅綺溢目，車馬塞途，飲食百物皆倍穹常時(shí)，而僦賃看幕，雖席地不容間也。”當(dāng)年的節(jié)日盛況，由此可見(jiàn)。
吳自牧《夢(mèng)粱錄》卷四也有《觀潮》，一開(kāi)頭就說(shuō)“臨安風(fēng)俗，四時(shí)奢侈，賞玩殆無(wú)虛日。西有湖光可愛(ài)，東有江潮堪觀，皆絕景也�！卑选坝魏迸c“觀潮”相提并論，一東一西遙相呼應(yīng)，可見(jiàn)觀潮在宋代杭州人心目中的地位。接著又說(shuō)，“每歲八月內(nèi)，潮怒勝于常時(shí)，都人自十一日起，便有觀者，至十六、十八日傾城而出，車馬紛紛”，屆時(shí)，“自廟子頭直至六和塔，家家樓屋，盡有貴戚內(nèi)侍等賃作看位觀潮�！敝劣谄胀ɡ习傩漳茉谖跷跞寥恋慕呎家粋�(gè)位置，坐著或站著看看，也就很滿足了。
明代，田汝成《西湖游覽志余》卷二十“熙朝樂(lè)事”記當(dāng)時(shí)的觀潮盛況，仍不減當(dāng)年。文云：“郡人觀潮，自八月十一日為始，至十八日最盛，蓋因宋時(shí)以是日教閱水軍，故傾城往看，至今猶以十八日為名。非謂江潮特大于是日也。是日，郡守以牲醴致祭于潮神，而郡人士女云集，僦倩幕次，羅綺塞涂，上下十余里間，地?zé)o寸隙�！薄捌鋾r(shí)，優(yōu)人百戲，擊球關(guān)撲，魚(yú)鼓彈詞，聲音鼎沸，蓋人但藉看潮為名，往往隨意酣樂(lè)耳。”此處記瞿宗吉《看潮》詞多首，其中有“出郭游人不待招，相逢都道看江潮”，那時(shí)候的杭州人，出了候潮門(mén)就可以看到涌潮，實(shí)在十分方便。再說(shuō)，這一天的民俗活動(dòng)，內(nèi)容十分豐富，地方官要主持祭祀潮神的儀禮，還有各種民族民間藝術(shù)的展演，因而成為一個(gè)名符其實(shí)的節(jié)日慶典。
明代又有看夜潮風(fēng)俗，高濓《四時(shí)幽賞錄》云：“浙江潮汎，人多以八月晝觀，鮮有知夜觀者。余昔焚修寺中，燃點(diǎn)塔燈。夜午，月色橫空，江波靜寂，悠悠逝水，吞吐蟾光，自是一段奇景。頃焉，風(fēng)色陡寒，海汀潮起，月影銀濤，光搖噴雪，云移玉岸，浪卷轟雷，白練風(fēng)揚(yáng)，奔風(fēng)曲折，勢(shì)若山岳奔騰，使人毛骨欲豎。古云：‘十萬(wàn)軍聲半夜潮’，信哉！”
清代，大致承襲前朝風(fēng)俗。同治年間，錢(qián)塘人范祖述撰《杭俗遺風(fēng)》，有“江干觀潮”一節(jié)，文云：“候潮門(mén)內(nèi)至閘口，沿江十里，均可看潮。八月十八，為潮神生日，前后三日，均有潮汎。始起之時(shí)，微見(jiàn)遠(yuǎn)處如白帶一條，迤邐而來(lái)，頃刻波濤洶涌，水勢(shì)高有數(shù)丈，滿江沸騰，真乃大觀。螺螄埠有秋濤宮，系南巡時(shí)備供御覽者�！彪m然記述得過(guò)于簡(jiǎn)單，大致情形還是可以認(rèn)定的。一是說(shuō)那時(shí)候從候潮門(mén)到閘口的沿江一帶，都可觀潮，二是說(shuō)康熙、乾隆南巡時(shí)，是在秋濤宮觀潮的。
民國(guó)年間，杭縣人洪如嵩補(bǔ)輯《杭俗遺風(fēng)》，在“江干觀潮”一節(jié)的后面，加了一段案語(yǔ)：“錢(qián)江之潮，為天下大觀�？闯背亟舷峦�，人多趨海寧，以彼處之潮，較大于錢(qián)塘江岸也。屆期火車特開(kāi)觀潮專車，以便觀客。遠(yuǎn)道之人，如期而至者，車為之滿。車中包定伙食�？梢噪S客飲餐，誠(chéng)吾杭之一大盛舉也。城隍山亦可以看潮，惜遠(yuǎn)處不甚清晰，屆時(shí)游人亦甚多�！彼f(shuō)觀潮地點(diǎn)的變遷，真實(shí)可信。豐子愷在1935年寫(xiě)《錢(qián)江看潮記》，也說(shuō)原想到海寧看潮，因?yàn)樽邉?dòng)不方便，就改在杭州的三廊廟看潮，那一天“江岸之上，觀者動(dòng)萬(wàn)”，當(dāng)?shù)厝藙t說(shuō)“都是為潮神賀生日來(lái)的�！�
據(jù)史料記載，1916年農(nóng)歷八月十八日，孫中山偕夫人宋慶齡，以及蔣介石一行，在海寧觀潮。孫中山還當(dāng)場(chǎng)揮筆，題寫(xiě)“猛進(jìn)如潮”四個(gè)大字。時(shí)隔41年，到了1957年的農(nóng)歷八月十八日，毛澤東也到這里觀潮。他選擇的觀潮地點(diǎn)是海寧七里廟，當(dāng)場(chǎng)作《七絕·觀潮》云：“千里波濤滾滾來(lái)，雪花飛向釣魚(yú)臺(tái)。人山紛贊陣容闊，鐵馬從容殺敵回�！睆拇艘院�，錢(qián)江觀潮的知名度更高了。
20世紀(jì)90年代以來(lái)，海寧開(kāi)始舉辦“觀潮節(jié)”，聲勢(shì)越來(lái)越大。2000年觀潮節(jié)期間，中央電視臺(tái)、浙江電視臺(tái)通過(guò)9顆衛(wèi)星，使用3套轉(zhuǎn)播系統(tǒng)30多臺(tái)攝像機(jī)，水陸空全方位對(duì)海寧潮進(jìn)行近3小時(shí)的現(xiàn)場(chǎng)直播。2001年觀潮節(jié)，吸引中外游客102萬(wàn)人次。由此可見(jiàn)，作為一個(gè)地方性的傳統(tǒng)節(jié)日，“觀潮節(jié)”傳承已久而又是經(jīng)久不衰的。
